原为乡里中退隐的大夫。后指以教学为职的老人。《仪礼．士冠礼》：「奠挚见于君，遂以挚见于乡大夫、乡先生。」汉．郑玄．注：「乡先生，乡中老人，为乡大夫致仕者。」