古印度传说，谓须弥山四方咸海中有四大洲，为人类居住的地区。其说为佛教所采用，传来中国后，因佛经译本不一，洲名也各不相同。通称为:东胜身洲(亦作东毗提诃洲﹑东拂于逮洲)，南赡部洲(亦作南阎浮提洲)，西牛货洲(亦作西瞿陀尼洲﹑西瞿耶尼洲)，北俱卢洲(亦作北郁单越洲)。