中国禅宗自六祖慧能之后，分成南、北两宗。南宗禅法以机缘成熟，瞬间开悟，故称为「南顿」。《景德传灯录．卷九．京兆大荐福寺弘辩禅师》：「其所得法虽一，而开导发悟有顿渐之异，故曰：『南顿北渐』。」