《列子。杨朱》:"昔人有美戎菽，甘枲茎﹑芹萍子者，对乡豪称之。乡豪取而尝之﹐蜇于口，惨于腹。众哂而怨之。"后以"食芹"为谦词，表示自己位卑识浅，虽效忠君上，但贡献微薄，不足当意。唐韩愈《归彭城》诗:"我欲进短策﹐无由至彤墀……食芹虽云美﹐献御固已痴。"宋真德秀《进<大学衍义>表》:"伏以汗竹虽廑﹐何补圣经之奥;食芹欲献﹐误蒙天语之温。"亦用作虽处境贫困仍不忘君上的典故。